美小行星探测器将在“贝努”上着陆采集样本

美国国家航空航天局(NASA)的小行星探测器“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”(OSIRIS-REx)明年将在小行星“贝努”上着陆，并采集岩石和尘土样本。据英国《自然》杂志网站近日报道，目前，探测器在小行星上的着陆地点已经选出：分别为“夜莺”和“鱼鹰”。

自2018年12月以来，OSIRIS-REx一直在围绕“贝努”(Bennu)运行，研究其表面并寻找最安全的降落位置。近日，项目科学家宣布了其可能的着陆地点：名为“夜莺”(Nightingale)的区域和名为“鱼鹰”(Osprey)的区域。NASA日前表示，如果一切顺利，OSIRIS-REx将在其中一个地点着陆，用氮气吹扫小行星表面扬起灰尘，并收集珍贵的样本。

该航天器的目标是在2020年8月收集样本，然后返回地球，并于2023年抵达地球。

从地质学角度来讲，在“贝努”上着陆相当危险。OSIRIS-REx需要下落到小行星表面一个开阔的沙质区域，以避免撞到任何大石块或吸附大于2厘米的岩石块(这会使其过滤器堵塞)。任务科学家最初认为，“贝努”表面被沙质区域覆盖，因此，OSIRIS-REx可以很轻松地执行采样任务，但结果表明，贝努表面布满大石块，且几乎没有任何开阔区域。

为了在更小目标区域(跨度为16米，而非科学家刚开始希望的50米)着陆，任务工程师一直在增强航天器的自主导航能力。OSIRIS-REx将在下降时定期拍摄小行星表面，然后决定是否继续执行取样任务。任务首席科学家丹特·劳雷塔说：“我有信心，我们将获得一个样本。”

“夜莺”位于“贝努”北半球一个70米宽的陨石坑内，其表面相对凉爽且黑暗，看起来像有沙;“鱼鹰”则位于更靠近赤道的一个较小的火山口内。

OSIRIS-REx是NASA首个小行星采样返回任务。“贝努”是一颗深色的原始小行星，携带有来自太阳系早期的水和其他重要化学物质。